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Jul 04, 2023

Startups testam maneiras mais limpas de obter lítio para veículos elétricos

A visita de Teague Egan ao famoso salar da Bolívia em 2018 mudou a trajetória de sua carreira. O apartamento se chama Salar de Uyuni. A extensão aparentemente interminável de crosta branca calcária é o lar do

A visita de Teague Egan ao famoso salar da Bolívia em 2018 mudou a trajetória de sua carreira.

O apartamento se chama Salar de Uyuni. A extensão aparentemente interminável de crosta branca calcária abriga as maiores reservas mundiais de lítio, um ingrediente chave nas baterias. O apartamento está praticamente inexplorado.

Egan viu uma oportunidade.

O lítio é um material fundamental nas baterias porque ajuda a armazenar energia e pode ser recarregado. A procura deste metal poderá crescer mais de 40 vezes até 2040, à medida que os países tentam cumprir as metas climáticas, afastando-se dos carros movidos a combustíveis fósseis e das redes eléctricas.

A maior parte do lítio é extraída de duas maneiras – e elas não mudaram muito em décadas e podem prejudicar o meio ambiente. Uma delas é a mineração a céu aberto; a outra é bombear água salgada, conhecida como salmoura, para grandes lagoas de evaporação onde o sol ajuda a concentrar o lítio ao longo do tempo. Essas abordagens exigem muita terra, água e produtos químicos e deixam resíduos para trás.

“O lítio nunca foi tão necessário antes, então não houve muita pesquisa e desenvolvimento”, disse Egan, um dos primeiros investidores da Tesla, ao Insider. "Vi uma oportunidade de reinventar a forma como é produzido. Foi isso que me empolgou."

Nos últimos cinco anos, Egan, fundador e CEO da EnergyX, reuniu uma equipe de 55 pessoas – 30 delas cientistas e engenheiros – para desenvolver tecnologias para produzir lítio a partir de salmoura sob a superfície da Terra. A EnergyX, com sede em Austin, está entre uma lista de startups e gigantes da mineração que testam o que é chamado de extração direta de lítio, que pode extrair muito mais lítio em menos tempo e pode permitir que os mineiros evitem completamente as lagoas de evaporação.

A procura de lítio e de outros minerais irá disparar nas próximas décadas, pelo que esta procura reflecte a pressão crescente sobre a indústria mineira para melhorar o seu registo ambiental. Embora a investigação mostre que a mudança de automóveis movidos a gás para veículos eléctricos reduz significativamente as emissões de gases com efeito de estufa — mesmo quando se contabilizam as matérias-primas mineiras — as comunidades onde estão localizadas minas têm sido frequentemente deixadas a braços com consequências desastrosas.

O analista de mercado Benchmark Mineral Intelligence descobriu que 384 novas minas de lítio, cobalto, níquel e grafite poderiam ser necessárias globalmente até 2035. Isso levanta alarme entre grupos conservacionistas e tribos indígenas que muitas vezes vivem em ou perto de terras onde os metais essenciais para a transição energética são encontrados. localizado.

Pelo menos no curto prazo, a maior parte do fornecimento de lítio continuará a provir da mineração a céu aberto e da salmoura de lagoas de evaporação, porque as novas tecnologias testadas pela EnergyX e outras empresas ainda não atingiram a escala comercial. A EnergyX não espera ser totalmente comercializada até 2025.

Mas o campo está se movendo rapidamente. Os EUA não são um grande minerador de lítio, mas 15 projetos em todo o país estão em vários estágios de desenvolvimento e quase metade envolve extração direta de lítio, de acordo com a análise do Insider de uma lista compilada por Jay Turner, professor de estudos ambientais no Wellesley College. Turner e seus alunos começaram a acompanhar os investimentos na cadeia de fornecimento de EV na América do Norte depois que o presidente Joe Biden assinou a Lei de Redução da Inflação no ano passado.

Para se qualificar para créditos fiscais, o IRA exige que uma percentagem crescente de lítio e outros minerais críticos numa bateria venha dos EUA ou de um país com laços comerciais estreitos com os EUA. Esse percentual aumentará a cada ano até atingir 80%.

Egan disse que o piloto da EnergyX na Bolívia no ano passado demonstrou uma taxa de extração de lítio de 94% da salmoura em lagoas de evaporação em poucos dias, muito superior ao padrão atual da indústria de 30% ao longo de 18 a 24 meses. As tecnologias da EnergyX envolvem o envio de salmoura através de esferas de resina que absorvem o lítio. O processo também adiciona solventes para concentrar e extrair o mineral e utiliza membranas para filtrar impurezas. Egan disse que é usado um mínimo de água doce e produtos químicos, e a salmoura pode ser reinjetada no subsolo para minimizar os distúrbios no lençol freático.