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Jun 24, 2023

Por que a corrida para extrair lítio pode secar os Altos Andes

Piscinas de salmoura na mina de lítio Soquimich, em uma planície de sal no norte do Chile. Ivan Alvarado / Reuters via Alamy A demanda por lítio para baterias de veículos elétricos está impulsionando um boom de mineração em uma região árida dos Andes

Piscinas de salmoura na mina de lítio Soquimich, em uma planície de sal no norte do Chile. Ivan Alvarado/Reuters via Alamy

A procura de lítio para baterias de veículos eléctricos está a impulsionar um boom mineiro numa região árida dos Andes na Argentina, Chile e Bolívia, que abriga metade das reservas mundiais. Os hidrólogos alertam que as minas podem drenar ecossistemas vitais e privar as comunidades indígenas de água preciosa.

Por Fred Pearce • 19 de setembro de 2022

Que preço ambiental o mundo deveria estar disposto a pagar pelos metais necessários para mudar para veículos eléctricos? A questão é colocada com urgência na América do Sul, onde há receios crescentes de que o que é bom para o clima global possa ser um desastre para alguns dos ecossistemas mais raros e preciosos do mundo – planícies salinas, zonas húmidas, pastagens e lagos de flamingos no alto as montanhas andinas.

Esta região remota que abrange as fronteiras entre a Argentina, a Bolívia e o Chile tornou-se conhecida como o Triângulo do Lítio, porque é o foco repentino de uma corrida global pelo metal vital na produção de baterias de iões de lítio para descarbonizar os automóveis do mundo. Prevê-se que a procura de lítio quadruplique até 2030, para 2,4 milhões de toneladas métricas anuais e, em antecipação, os preços nos mercados mundiais aumentaram quase dez vezes no ano passado.

De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, mais de metade das reservas mundiais de lítio estão dissolvidas em antigas águas subterrâneas dentro do Triângulo do Lítio. Os conglomerados mineiros globais estão a competir para obter o metal, bombeando essa água para a superfície e evaporando-a ao sol para concentrar o carbonato de lítio que contém.

O lítio é o mais leve de todos os metais. Macio e maleável com alta capacidade de armazenamento de energia, é o material ideal para fazer baterias leves e recarregáveis. A procura pelo metal para baterias de iões de lítio para alimentar dispositivos móveis aumentou fortemente durante três décadas. Mas enquanto as baterias dos telemóveis requerem apenas um décimo de onça de carbonato de lítio, uma bateria típica de carro eléctrico requer 130 libras – cerca de 20.000 vezes mais.

A região do Triângulo do Lítio. Yale Meio Ambiente 360

Com a transição das frotas automóveis mundiais para a propulsão eléctrica, a Argentina, com reservas de até 60 milhões de toneladas métricas, segundo estimativas do governo, está bem posicionada para lucrar com a corrida ao lítio. Regulamentação frouxa e impostos baixos tornam sua parte do Triângulo do Lítio – nas províncias de Jujuy, Salta e Catamarca, no noroeste – “especialmente atraente para investidores estrangeiros”, de acordo com Lucas Gonzalez do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica (CONICET), um agência governamental em Buenos Aires. O país poderá em breve tornar-se o segundo maior produtor mundial de lítio, depois da Austrália, e o maior produtor de mineração evaporativa.

Mas cada tonelada de carbonato de lítio extraída do subsolo usando este método barato e de baixa tecnologia normalmente dissipa no ar cerca de meio milhão de galões de água, que é vital para os áridos altos Andes. A extracção reduz os lençóis freáticos e, como a água doce muitas vezes fica sobre a água salgada, isto tem o potencial de secar os lagos, zonas húmidas, nascentes e rios que florescem onde a água subterrânea atinge a superfície.

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Hidrólogos e conservacionistas dizem que a corrida ao lítio na Argentina deverá transformar os delicados ecossistemas da região em desertos. Entretanto, os povos indígenas dos altos Andes temem cada vez mais que a escassa água de que dependem para uso doméstico — e para manter vivas as pastagens das quais depende o seu gado — esteja a ser sacrificada num esforço global para veículos verdes para combater as alterações climáticas.

O Triângulo do Lítio compreende uma série de bacias fechadas a mais de 3.000 metros de altitude nos Andes. A água da chuva dos picos das montanhas circundantes fluiu durante milhares de anos para as bacias, formando lagos, zonas húmidas e salinas, bem como acumulando-se no subsolo. A água trouxe consigo grandes quantidades de carbonato de lítio e sais de sódio, boro, potássio e magnésio que foram erodidos das montanhas.