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Jul 28, 2023

De quais minerais as baterias dos carros elétricos precisam?

Adrian Childs caminha pela esteira transportadora do túnel de carvão recuperado na mina Bronco Utah, perto de Emery, em 29 de março de 2017. Jeffrey D. Allred, Deseret News Como abrir uma nova mina nos Estados Unidos é agora

Adrian Childs caminha pela esteira transportadora do túnel de carvão recuperado na mina Bronco Utah, perto de Emery, em 29 de março de 2017.

Jeffrey D. Allred, Deseret News

Como abrir uma nova mina nos Estados Unidos é agora um assunto controverso e prolongado. Existem os problemas habituais – alguns questionam a necessidade de uma mina ou objecto num determinado local ou opõem-se instintivamente a qualquer mineração. Outros reconhecem a necessidade crítica de minerais à medida que cresce a procura de tecnologias de energia limpa na batalha contra o aquecimento global. Todo mundo tem uma opinião, defendida e expressada com paixão.

No entanto, duas novas questões agravam agora este debate. Uma delas é a forma como minerais como o lítio, o cobalto e as terras raras se tornaram extremamente importantes no fabrico de baterias para carros eléctricos e no armazenamento de electricidade de energia eólica e solar. Os minerais assumiram uma segunda identidade. Eles não são mais apenas uma mercadoria. Tornaram-se um ativo ambiental, juntamente com as novas tecnologias, que poderá resultar em grandes reduções nas emissões de carbono ao longo do tempo.

A outra questão é a nossa crescente dependência das importações de minerais, embora haja uma abundância de minerais latentes aqui nos Estados Unidos. Esta dependência externa é preocupante porque alguns países, especialmente a China, utilizam agora a necessidade de minerais para obter vantagem geopolítica. A necessidade de minerais deverá disparar até ao final desta década, aumentando o custo das matérias-primas e a concorrência entre países.

Essa volatilidade tornou-se uma questão política explosiva, razão pela qual os líderes políticos estão cada vez mais preocupados com a produção mineral. A disponibilidade de minerais poderá revelar-se tão crucial para a batalha contra o aquecimento global como os avanços técnicos. Se os países encorajarem a expansão da produção mineral através da abertura de novas minas, os benefícios potenciais dos veículos eléctricos serão enormes. Isto porque um fornecimento seguro de minerais proporcionaria ganhos tangíveis que poderiam ser repassados ​​aos consumidores.

Abrir novas minas não é ciência de foguetes. Canadá e Austrália já fazem isso há anos. A principal diferença reside na permissão de minas nos EUA. Levar uma nova mina à plena produção nos EUA requer 20 anos ou mais. A autorização de minas leva menos da metade desse tempo no Canadá e na Austrália. Em vez de criar um incentivo para a construção de mais minas, o labiríntico processo de licenciamento dos EUA produz um incentivo inverso para que as empresas mineiras dos EUA invistam no estrangeiro.

Mais do que nunca, precisamos que o Congresso aprove um sistema de licenciamento mais eficiente e moderno, e o mais rápido possível. Então talvez seja a hora do pêndulo da mineração começar a voltar para os EUA.

Gary Marlin Sandquist é professor emérito do Departamento de Engenharia Mecânica da Universidade de Utah.